Een van de grootste diamanten ter wereld komt uit Lesotho. Met ruim zeshonderd karaat is de Lesotho Promise de belangrijkste bodemschat uit de geschiedenis van het Afrikaanse land. Maar wat heeft deze steen betekent voor Lesotho?
Het is behoorlijk koud op 22 augustus 2006. In de bergen van Lesotho graven de mijnwerkers in de harde grond. Plotseling horen ze een ijzingwekkende kreet. Later vertellen ze dat ze dachten dat een van hun collega's werd geëlektrocuteerd. Het blijkt anders: een vrouwelijke werknemer heeft in een hoopje stenen een van de grootste diamanten ter wereld gevonden.
Ader van diamanten
De opwinding is groot bij de Gem Diamond Company. Het bedrijf is eigenaar van de Letseng-mijn in Lesotho. Het minuscule Afrikaanse land heeft weinig bodemschatten, maar in de bergen ligt een omvangrijke kimberliet-ader. Daar zoekt Gem Diamond Company, samen met de overheid van Lesotho, naar diamanten.
En ze vinden de hoofdprijs. De diamant wordt in het geheim naar Antwerpen gevlogen. Daar bekijken diamantexperts de steen en beoordelen dat het piramidevormige stuk rots een diamant van 603 karaat is. Ongeveer zo groot als een hand en niet zwaarder dan 120 gram.
Lesotho Promise
Het maakt de vondst tot de grootste van de afgelopen zestien jaar. Na de Millennium Star van 777 karaat die in 1993 in Congo aan de oppervlakte kwam, is de nieuwe diamant de grootste sinds decennia.
Op 4 oktober 2006 maakt de Minister van Natuurlijke Grondstoffen van Lesotho de vondst wereldkundig. Niet geheel toevallig kiest hij daarvoor de Onafhankelijkheidsdag van Lesotho uit. Hij doopt de steen de Lesotho Promise.
Twaalf miljoen dollar
Diamanthandelaren van over de hele wereld sturen afgevaardigden naar de veiling. Voordat er wordt geboden krijgen experts urenlang de tijd om de steen te onderzoeken. Uiteindelijk bedenken Gem Diamond Mining en de regering van Lesotho een slimme truc: ze laten de bieders hun bod opschrijven, zonder dat ze weten hoeveel de concurrentie biedt. De steen zal naar de hoogste bieder gaan.
Uiteindelijk blijkt de South African Diamond Corporation, een tak van het roemruchte Graff Diamonds de diepste buidel te hebben. Graff staat bekend als een van de grootste spelers in de diamanthandel, waar dubieuze methoden niet worden geschuwd. Ze tellen maar liefst 12,3 miljoen dollar neer voor de Lesotho Promise.
26 mini diamanten
Vijf maanden lang onderzoeken de kopers hun steen. Ze hopen dat de steen minimaal twintig miljoen dollaroplevert. Een ruwe diamant is echter niet verkoopbaar. Ze zullen de Lesotho Promise in stukken moeten hakken.
Met behulp van lasers en het vakmanschap van 's werelds beste diamantslijpers begint het minutieuze slijpproces. Uiteindelijk slijpen de diamantmakers 26 afzonderlijke diamanten uit de Lesotho Promise. De grootste is een peervormige diamant van 75 karaat.
Die peervormige steen vormt nu het adembenemende sluitstuk van een ketting met 26 diamanten van de hoogste kwaliteit. De verkoopprijs van de ketting is vijftig miljoen dollar. Sommige kopers wilden de helft van de ketting kopen. De president van Graff Diamonds, Laurence Graff, weigerde resoluut: 'Wij zullen de stenen nooit van elkaar scheiden.' En dus schitteren de diamanten van de Lesotho Promise bijna nooit. Ze liggen veilig opgeborgen in een enorme kluis.